鐵路信號是向有關行車和調車作業人員發出的指示和命令；鐵路信號按感官的感受方式可分為視覺信號和聽覺信號兩大類。

視覺信號是以顏色、形狀、位置、燈光和狀態等表達的信號。如用信號機、信號旗、信號燈、信號牌、信號表示器、信號標志及火炬等顯示的信號都是視覺信號。聽覺信號是以不同器具發出音響的強度、頻率、和音響的長短時間等表達的信號。如用號角、口笛、響墩發出的音響以及機車、軌道車鳴笛等發出的信號，都是聽覺信號。鐵路信號又按信號機具是否可以移動分為固定信號、移動信號和手信號。固定信號是鐵路信號設備的主要組成部分。基本的信號：要求停車的信號，叫做禁止信號或簡稱停車信號）。要求注意或減速運行的信號，叫做運行信號）。準許按規定速度運行的信號，叫做運行信號）。視覺信號的基本顏色及其基本意義：紅色-----停車；黃色-----注意或減低速度；綠色-----按規定速度運行。月白色-----表示準許調車信號或引導信號。蘭色--------表示禁止調車信號或容許信號。

固定的視覺信號按信號構造分為：色燈信號機、臂板信號機、機車自動信號和信號表示器。按信號的使用時間分為：（1）晝間信號；（2）夜間信號；（3）晝夜通用信號。晝間信號以臂板信號機臂板的不同顏色、形狀、尺寸及位置等顯示，夜間信號以臂板信號機上的燈光和數目等顯示，晝夜通用信號則以色燈信號機、機車自動信號顯示器的燈光顏色、數目等顯示。

按發送信號的方法分為：位置信號，例如臂板信號機。顏色信號，例如色燈信號機和機車自動信號。信號按用途分為12種：進站、出站、通過、進路、預告、遮斷、防護、駝峰、復示、調車、容許、 引導信號，進站、出站、通過、進路、防護等信號機，都能獨立地顯示信號，指示列車運行的條件，叫做主體信號機；預告、復示信號機等，本身不能獨立存在，而是附屬于某種信號機的，所以叫做從屬信號機。對預告信號機來說，進站信號機又是它的主體信號機。按停車信號的意義分為絕對信號和容許信號。絕對信號------當顯示禁止信號時，不論在任何情況下也不準許列車越過它，所有的非自動的或半自動的信號機，都屬于這一類。容許信號--------設于通過信號機上的一種附屬信號，當容許信號顯示一個蘭色燈光時，準許鐵路局規定停車后啟動困難的貨物列車，在該通過信號機顯示紅色燈光的情況下，以不超過20公里/小時的速度通過。當容許信號燈光熄滅，司機在能確認該通過信號機裝有容許信號時，仍可按上述限制速度通過信號機。信號按顯示意義的數目分為：單顯示、二顯示、三顯示、多顯示。單顯示，出站、進路的復示信號機及遮斷信號機都是單顯示的信號機。二顯示，預告信號機就是二顯示信號（綠燈或黃燈）。它預告進站、通過或防護信號機的禁止和進行信號顯示。三顯示，我國鐵路自動閉塞區段的通過信號機是三顯示信號。（紅燈、綠燈或黃燈）四顯示，適宜于鐵路提速、高速區段的通過信號機是四顯示信號。（紅燈、綠燈、黃燈或黃綠兩燈）按動作方式分為：手動信號機、半自動信號機、自動信號機。手動信號機，信號顯示的變化是由人工通過機械握柄操縱的信號機。半自動信號機，信號顯示的變化，不僅需要人工操縱，還受列車的自動控制。自動信號機，信號顯示的變化，僅受列車的運行狀態自動控制的信號機。